Los Angeles Sparks hôm thứ Sáu đã sa thải HLV trưởng Lynne Roberts, đây là năm thứ hai liên tiếp đội lỡ playoffs dưới sự dẫn dắt của bà. Sparks chưa vào playoffs kể từ năm 2020, ban lãnh đạo đang khẩn thiết tìm kiếm một người lãnh đạo có thể xây dựng lại văn hóa đội bóng, phát huy trọn vẹn tài năng của đội hình.
Theo phóng viên ESPN Ramona Shelburne đưa tin đầu tiên, Sparks sau đó đã xác nhận quyết định này qua thông cáo báo chí chính thức. Cố vấn đặc biệt của Sparks Farhan Zaidi cho biết trong thông cáo: "Chúng tôi cảm ơn Lynne vì sự tận tụy và quyết tâm bà mang đến cho vai trò này, điều đó thể hiện rõ cho đến tận trận đấu cuối cùng của chúng tôi tối qua. Lynne quan tâm sâu sắc đến tổ chức và các cầu thủ của chúng tôi cũng như sự phát triển của họ. Chúng tôi chân thành cảm ơn mọi thứ bà đã cống hiến cho Sparks, và chúc bà cùng gia đình mọi điều tốt đẹp trong tương lai."
Một ứng viên được nhắc đến
Khi Sparks chính thức tìm kiếm HLV trưởng mới, nhà báo thể thao nổi tiếng, cây bút WNBA Jemele Hill đã công khai đề xuất ứng viên của mình trên X: cựu HLV trưởng Chicago Sky Teresa Weatherspoon.
"Sparks nên thuê Teresa Weatherspoon. Cầu thủ vĩ đại. HLV mạnh mẽ. Nhà lãnh đạo không thể tin nổi. Họ cần một người mà cầu thủ tin tưởng và tôn trọng, và có thể xây dựng văn hóa chiến thắng." Hill viết.
Đề xuất của Hill hiện vẫn chỉ là ý kiến cá nhân, không đại diện cho quyết định chính thức của Sparks. Nhưng lý lịch huấn luyện của Weatherspoon khiến bà tự nhiên trở thành một cái tên trong các cuộc thảo luận chọn HLV.
Từ Sky đến Unrivaled
Weatherspoon có đủ tư cách để dẫn dắt bất kỳ đội WNBA nào. Trước khi trở thành HLV trưởng của Vinyl BC ở giải Unrivaled, bà từng là HLV trưởng Chicago Sky mùa 2023-24, mùa tân binh của Angel Reese. Năm 2024, chấn thương cuối mùa của Reese đã phá vỡ hy vọng playoffs của Sky, Weatherspoon bị sa thải chỉ sau một năm.
Lý lịch của bà cho thấy bà có năng lực xây dựng lại văn hóa chiến thắng của Sparks. Bà có kinh nghiệm huấn luyện ở mọi cấp độ, từng làm việc ở bóng rổ đại học, WNBA, và cũng từng làm trợ lý HLV NBA. Từ năm 2019, bà còn làm HLV phát triển của New Orleans Pelicans, sau đó được thăng làm trợ lý HLV. Weatherspoon có uy tín sâu rộng trong giải, đây cũng là điểm mà Hill nhấn mạnh trong lời đề cử.
Khó khăn và cái giá của Sparks
Sparks chưa vào playoffs kể từ năm 2020, năm đó họ bị Connecticut Sun loại ở vòng hai. Dù mùa vừa qua đội hình có Kelsey Plum, Cameron Brink cũng trở lại sau chấn thương rách dây chằng chéo trước, kỳ vọng từ bên ngoài khá cao, nhưng Sparks chỉ thắng 16 trong 44 trận, Plum cuối cùng chuyển sang Phoenix Mercury.
Theo phóng viên The Athletic Sabreena Merchant, Roberts ký hợp đồng bốn năm với Sparks, đội vẫn phải trả lương cơ bản cho bà. "Roberts vừa hoàn thành năm thứ hai trong hợp đồng bốn năm, năm thứ năm là quyền chọn của đội... Hợp đồng này không được bảo đảm hoàn toàn. Vì Roberts bị sa thải không có lý do, Sparks cần trả cho bà khoản ít hơn giữa một năm lương cơ bản hoặc phần lương cơ bản còn lại. Năm thứ ba Roberts vốn sẽ nhận 950.000 USD, năm thứ tư là 975.000 USD, điều này có nghĩa Sparks cần trả bà 950.000 USD." Merchant viết.
Roberts được chọn dẫn dắt Sparks sau 10 năm huấn luyện tại Đại học Utah. Năm đầu tiên, vị HLV thiên về tấn công này đã dẫn dắt đội có một mùa giải tấn công mang tính lịch sử, nhưng Los Angeles vẫn trở thành đội ghi điểm cao nhất lịch sử giải đấu mà lỡ playoffs.
Tuy nhiên năm thứ hai bà không đứng vững được. Khi Sparks sa thải tổng giám đốc Raegan Pebley, để Arianna Antonian kế nhiệm nhằm phát đi tín hiệu về một hướng đi mới, sự ra đi của bà dường như đã không thể tránh khỏi.
Giờ đây, trách nhiệm thuê HLV mới đặt lên vai tổng giám đốc Antonian, người trước đây từng là tổng giám đốc của Delaware Blue Coats, đội vệ tinh NBA G League của Philadelphia 76ers.